Pareidolie: Warum du Gesichter in Wolken, Autos und Steckdosen siehst

Irgendwo in deiner Wohnung gibt es ein Gesicht, das gar keins ist. Vielleicht die Steckdose mit ihrem Ausdruck von dauerhaft mildem Erschrecken, die leicht beleidigte Käsereibe oder die Front vom Auto der Nachbarn, die schon immer etwas selbstzufrieden wirkte. Du hast dich nicht entschieden, diese Gesichter zu sehen. Sie waren einfach da, vollständig, im selben Moment, in dem du hingeschaut hast. Das Phänomen trägt einen schönen Namen: Pareidolie, aus dem Griechischen para, daneben oder anstelle von, und eidolon, Bild oder Gestalt. Es ist die Gewohnheit des Geistes, bedeutungsvolle Muster zu finden, allen voran Gesichter, in Dingen, die weder das eine noch das andere enthalten. Und weit davon entfernt, eine Fehlfunktion zu sein, ist sie vielleicht eine der aufschlussreichsten und, so möchte ich behaupten, nützlichsten Eigenschaften der menschlichen Wahrnehmung.

Was Pareidolie eigentlich ist

Pareidolie wird meist definiert als das Wahrnehmen eines vertrauten Musters, am häufigsten eines Gesichts, in einem zufälligen oder mehrdeutigen Reiz. Der Mann im Mond ist Pareidolie. Genauso das angebliche Marsgesicht, das Käsebrot mit Heiligenantlitz, der knorrige Baumstamm mit seinem müden alten Profil und jede Wolke, die je einem Hasen ähnelte. Die Bühne dafür ist meistens das Sehen, doch derselbe musterhungrige Instinkt hört auch verborgene Wörter im Rauschen und Schritte im knarrenden Haus.

Zwei Dinge unterscheiden Pareidolie von echter Einbildung. Erstens ist sie unwillkürlich: Das Gesicht erscheint vor jedem bewussten Akt der Fantasie und lässt sich, einmal gesehen, oft nicht mehr wegsehen. Zweitens ist sie geteilt: Zeig einem Freund die erschrockene Steckdose, und er sieht sie auch, meist sofort. Was immer hier geschieht, es ist keine private Grille. Es ist das Standardverhalten des ganz normalen menschlichen Sehsystems, das genau so arbeitet, wie es gebaut wurde.

Ein Fehler, den das Gehirn mit Absicht macht

Gesichter bedeuten uns mehr als fast jeder andere Anblick. Von den ersten Lebensstunden an richten wir uns nach ihnen aus; unsere Spezies liest Absicht, Stimmung und Sicherheit mit einem Blick aus ihnen ab. Die Evolution hat das Sehsystem deshalb darauf eingestellt, Gesichter mit außergewöhnlicher Geschwindigkeit und Großzügigkeit zu erkennen. Der Preis dieser Großzügigkeit ist der gelegentliche Fehlalarm, und die Fehlalarme sind die Pareidolie. Ein echtes Gesicht zu übersehen, so die Logik, war für unsere Vorfahren immer gefährlicher, als ein zusätzliches im Laub zu sehen. Also irrt der Detektor lieber warmherzig in Richtung Ja.

Die Forschung dazu ist ungewöhnlich charmant. Ein Team an den National Institutes of Health zeigte, dass Rhesusaffen, die unsere Folklore über Gesichter im Toast nie geteilt haben, trotzdem länger auf Fotos von Objekten mit Scheingesichtern schauten als auf vergleichbare Objekte ohne, was nahelegt, dass die Gewohnheit viel älter ist als die Menschheit (Taubert et al., 2017, Current Biology). Und Arbeiten mit Magnetenzephalographie, die Hirnaktivität im Millisekundenbereich verfolgt, zeigen, dass das menschliche Gehirn ein Scheingesicht in einem Alltagsgegenstand zunächst über denselben schnellen Pfad verarbeitet wie ein echtes Gesicht, bevor langsamere Prozesse das Objekt doch wieder als Milchschaum oder Handtasche ablegen (Wardle et al., 2020, Nature Communications). Der erste Blick sieht also aufrichtig ein Gesicht. Den Irrtum zu bemerken, kommt einen Takt später.

Der erste Blick sieht aufrichtig ein Gesicht. Den Irrtum zu bemerken, kommt einen Takt später.

Vom Omen zum Zeitvertreib

Menschen kannten diese Gewohnheit des Auges schon immer, und die längste Zeit nahmen sie sie ernst. Wahrsager lasen Gesichter und Gestalten in Teeblättern, Feuer, Wolken und im Flug der Vögel; ganze Traditionen des Hellsehens beruhen auf der Bereitschaft des Geistes, Bilder zu liefern, sobald man ihm etwas Vages zum Anschauen gibt. Leonardo da Vinci riet Malern in seinen Notizbüchern, fleckige Wände und marmoriertes Gestein anzustarren, in denen sie Landschaften, Schlachten und ausdrucksstarke Gesichter zum Ausleihen fänden. Shakespeare gönnt Hamlet eine verschmitzte kleine Szene, in der eine Wolke erst einem Kamel gleicht, dann einem Wiesel, dann einem Wal. Und das zwanzigste Jahrhundert machte aus der Neigung ein Instrument: Der Tintenkleckstest des Schweizer Psychiaters Hermann Rorschach ist im Grunde eingespannte Pareidolie, nach der Theorie, dass das, was ein Geist in zehn mehrdeutigen Klecksen findet, etwas über eben diesen Geist erzählt.

All diese Verwendungen teilen eine stille Einsicht: Ein mehrdeutiges Bild ist ein Spiegel. Das Kamel in der Wolke war nie am Himmel. Es war im Betrachter, und es anzuschauen heißt, dem eigenen Geist beim Spielen zuzusehen.

Aus einer Eigenheit wird eine Übung

Hier verdient sich die Pareidolie ihren Platz in einem Leben, das Ruhe braucht. Der Geisteszustand, in dem Gesichter und Gestalten auftauchen, ist ein ganz bestimmter: empfangend statt suchend, amüsiert statt wachsam, zufrieden damit, die Augen treiben zu lassen. Einen Wolkenhasen kannst du nicht jagen; du kannst ihn nur entstehen lassen. Dieser empfangende Modus ist eng verwandt mit dem, was die Aufmerksamkeitsforschung sanfte Faszination nennt, jene mühelose, locker gehaltene Aufmerksamkeit, die einen von gerichteter Arbeit erschöpften Geist wieder auffüllt. Wolkenschauen mit einem Faible für Figuren ist eine der ältesten visuellen Meditationen überhaupt, und sie braucht keine Anleitung außer der Erlaubnis. Ein paar Gewohnheiten helfen trotzdem:

• Wähle langsames Material. Quellwolken bei leichter Brise, ziehender Rauch, Lichtflecken unter Bäumen, die Maserung von Holz oder Stein. Alles, was vage, gemächlich und sicher ist.
• Lass das Bild zu dir kommen. Die Übung ist empfangend: Lass den Blick weit und unscharf ruhen und warte, bis der Geist seinen Hasen anbietet, seinen Drachen, seinen alten Mann im Profil.
• Halte das Erschienene locker. Freu dich an der Figur, sieh zu, wie sie sich mit der Wolke auflöst, und lass die nächste entstehen. Das Auflösen lehrt genauso viel wie das Finden.
• Achte auf die Stimmung dessen, was du findest. Zehn Minuten Figuren sind ein sanfter Wetterbericht aus deinem Inneren, ganz im Geist von Rorschach, und verlangen nichts von dir außer Neugier.

So betrieben sind zehn Minuten Himmel eine vollständige Übung: Aufmerksamkeit ausgeruht, Vorstellungskraft bewegt, und das verbissene, zielgetriebene Schauen des Tages eingetauscht gegen etwas Älteres und Freundlicheres. Derselbe empfangende Blick ruht genauso gern auf jeder langsamen Abstraktion. Ich merke es jedes Mal, wenn ich eines der Partikelfelder von Feelsy im Autoplay treiben lasse: Gibt man dem Geist weiche Schwaden und gemächliche Bewegung, beginnt er nach ein, zwei Minuten seine Figuren zu skizzieren, und das Skizzieren selbst ist schon das Loslassen.

Die Freundlichkeit eines Geistes, der Gesichter findet

Es lohnt sich, kurz festzuhalten, wie gutartig das alles ist. Ein Geist, der überall Gesichter findet, ist ein Geist, der für Gesellschaft gebaut wurde, so fein auf andere Wesen eingestellt, dass er lieber die unbelebte Welt mit ihnen bevölkert, als ein einziges zu verpassen. Die erschrockene Steckdose und das selbstzufriedene Auto sind kleine Fehlzündungen eines zutiefst sozialen Instruments. So gesehen ist Pareidolie weniger ein Trick des Auges als eine Gewohnheit des Herzens, und die nächste Wolke, die sich in einen Wal verwandelt, ist eine Einladung: ohne Absicht zu schauen, sich über die eigene Wahrnehmung zu amüsieren und sich zu erinnern, dass das Theater des Himmels dieselbe freie Matinee spielt, seit Menschen auf die Idee kommen, nach oben zu sehen.

Feelsy ist ein Wellness-Produkt und ersetzt keinen medizinischen Rat. Wenn Stress, Angst oder Schlafprobleme anhalten, sprich bitte mit einer qualifizierten Fachperson.